Шел 1906 год. Год, когда, взяв в руки карту мира, можно было не глядя ткнуть в нее пальцем и попасть в белое пятно. В начале XX века люди, как и сто, и двести лет назад, шли в джунгли Африки, Латинской Америки, чтобы навсегда сгинуть в этих белых пятнах. Одним из героев нового века стал полковник Перси Фо-сетт. Он родился в 1867 году в Англии. Несколько лет прослужил артиллерийским офицером на Цейлоне. Там же, на острове, встретил будущую жену. Служба забросила его в Северную Африку, где Фосетт выполнял деликатные поручения английской короны — проще говоря, был шпионом. Устав от военной жизни, вышел в отставку.
В 1906 году его пригласил к себе президент Королевского географического общества и предложил работу. Фосетт немедленно согласился. Согласился помочь южноамериканским странам установить между ними четкие границы там, где территории государств смыкаются в непроходимых джунглях.
Белые пятна Америки были (а во многом и сейчас остаются) таковыми лишь для чужеземцев. Жизнь внутри этих условно обозначенных территорий жестока и смертельно опасна. Племена охотников за головами круглые сутки следили за Фосеттом и его спутниками. Отойти от лагеря означало погибнуть. Один член экспедиции отлучился на пару минут. Нашли его лишь наутро — в теле торчало 42 стрелы. Другой пошел к реке отмыть руку и вынул ее без двух пальцев — доли секунды хватило пираньям на то, чтобы отхватить их у бедняги. Но среди опасностей и тропических болезней полковник Фосетт нашел себя. Он заболел Южной Америкой, ее тайнами, городами, куда никогда не ступала нога белого человека, сокровищами индейских империй. Болезнь оказалась смертельной.
Что увидел полковник Фосетт в джунглях? Из доклада, прочитанного им на заседании Королевского географического общества: "Несколько сотен метров от берега реки — и вы в стране, о которой никому ничего не известно. Там, в грязи, по берегам лесных озер, отпечатались следы странных тварей". Рассказы полковника об этих следах, да еще об удивительном плато, обнаруженном в джунглях, вдохновили Конан Дойла на создание "Затерянного мира".
А Фосетта влекло другое: "Тапуйя красивы, как англичане. Ноги и руки у них изящны и стройны. Кто-то обнаружил их на востоке Бразилии. Это остатки древней и некогда могучей цивилизации. Черты лиц тапуйя весьма приятные, волосы белые, золотистые или каштановые. Их умение работать с золотом и резать по камню выше всяких похвал. Они носят украшения из алмазов и нефрита".
В начале XX века среди исследователей поиски потомков атлантов еще не счита-лись дурным тоном. Племя тапуия немедленно назначили на роль исчезнувшего народа. Фосетт решил, воспользовавшись собственным опытом выживания в джунглях, во что бы то ни стало отыскать атлантов.
Странствуя, он слышал множество легенд и правдивых историй, которые еще необычнее легенд. О городах, затерянных в джунглях. О негасимых огнях, которые уже много поколений горят над развалинами мертвых твердынь. Говорят, что полковник сам видел эти огни. Говорят, что такие же огни видны над римскими и египетскими погребениями, в некоторых районах Тибета и Индии, Вождь маленького племени рассказал Фосетту о древнем городе, расположенном на равнине, окруженной джунглями. Там каналы, статуи, дамбы, мощеные улицы. Охраняет все это великолепие племя жестоких индейцев с белой кожей и красными глазами. Недалеко от города разгуливает зверь, по описанию похожий на доисторического ящера. Там живет и обезьяна-великан ростом в три с половиной метра, с руками, как у человека. Вождь подарил Фосетту древний камень, принесенный из тех мест. На нем был вырезан человек, одетый в римскую тогу и сандалии...
Все это он считал доказательствами того, что где-то в нехоженых дебрях скры- вается разгадка одной из самых интригующих тайн — Атлантиды. Поиски таинственных племен и не менее таинственного города все сильнее манили фосетта. Лишь отсутствие средств на экспедицию не давало одержимому тайнами джунглей полковнику немедленно сняться с места.
Финансовую поддержку согласился оказать лишь Союз газетчиков Северной Америки. В путь отправились трое: сам полковник, его сын Джек и Рейли Ри-мелл, фотограф из газеты. Фосетт предпочитал маленькие партии, ибо полагал, что многочисленной экспедиции труднее завоевать доверие индейских племен и заручиться их помощью. В апреле 1925 года полковник со спутниками отправился на поиски последнего города атлантов и его красноглазых стражей. Через месяц из лагеря, который путешественники окрестили Стоянкой Мертвой Лошади, полковник написал записку жене: "Тебе нет нужды бояться неудачи". Он отдал записку проводникам, которых отослал назад, а сам после завтрака поднял своих спутников, вошел с ними в темные джунгли Амазонки, сгинул без следа.
Долго еще потом по стране ходили слухи о престарелом англичанине, который томится в плену у индейского племени. О встречах с оборванным белым человеком, который не желает возвращаться к цивилизации. Болтали, что Фосетт ударил проводника и тот в отместку зарезал его. Но, зная характер полковника, такую версию следует отмести.
В 1949 году немецкий антрополог Эрманн странствовал в тех краях и по возвращении клялся, что индейский вождь показал ему засушенную голову. В страшном трофее немец будто бы узнал Фосетта. Вождь сказал, что белый был убит за то, что посмел вступиться за сына вождя, который нарушил один из ритуальных запретов. Но экспертиза доказала — череп принадлежит индейцу.
С той поры и по сегодняшний день 13 экспедиций отправлялись в джунгли на поиски останков Фосетта. Одна из них попала в плен к индейцам. Другая привезла останки человека — индейцы утверждали, что это кости и череп Фосетта. Было установлено, что они не принадлежат пропавшему полковнику (кстати, об этой последней экспедиции ВВС сняла трехсерийный фильм).
Судьба экспедиции Фосетта так и осталась тайной. Как и существование города атлантов, поиски которого стоили полковнику жизни.
